Comentario

Nueva Irlanda es una de las islas melanesias con formas artísticas más originales. Las famosas máscaras malaggan se asocian inmediatamente con esta isla. El término neo-melanesio malanggan, malaggan o malagan es confuso hasta en su ortografía. Se refiere a toda una serie de complejas ceremonias funerarias, características de algunas sociedades de Nueva Irlanda, pero también a todos los objetos relacionados con estas ceremonias: máscaras, postes funerarios, frisos de las casas ceremoniales, etc. Los especialistas encuentran dificultades para ponerse de acuerdo, porque la cultura tradicional se ha perdido, y su significado resulta hoy confuso y contradictorio, lo cual resulta frustrante para la lógica del pensamiento occidental.
Para el occidental el estilo malaggan resulta fuerte y turbador. Antiguamente se decía que sus máscaras eran producto de pesadillas febriles, de mentes esquizofrénicas o del pozo insondable del inconsciente. Aunque hoy se desechen interpretaciones tan pueriles, lo cierto es que la sofisticación de sus objetos desafía cualquier interpretación. En la actualidad, sólo es posible obtener una información fragmentaria: qué clase de serpiente se representa mediante bandas alternadas, blancas y negras, etc. Pero su particular significado o su conexión con otros elementos de un determinado diseño resulta oscuro.

Por otra parte, cuando se acaba la ceremonia para la cual se ha tallado una obra determinada, el contexto de ésta desaparece, y resulta extraordinariamente difícil reconstruir su significado particular.

Sin embargo, sí pueden identificarse temas y motivos recurrentes. El número de especies de animales objeto de su escultura es limitado. Predominan las serpientes, las aves y los peces, que hacen referencia a los elementos de la Naturaleza, tierra, aire y agua; de vez en cuando aparece algún jabalí, pero el resto de la fauna de la isla brilla por su ausencia. Estas figuras también codifican importantes aspectos de su estructura social, que está dividida en dos grupos, generalmente designados como el del halcón y el del águila. Cada grupo se subdivide en clanes, asociados a animales totémicos, que son, precisamente, los más representados.

Son frecuentes los temas del pájaro y la serpiente luchando, o del pez que se traga un pájaro o un ser humano; a veces, a modo de proceso de transformación de las formas, las grandes aletas dorsales de un pez recuerdan las alas de un pájaro, o aparece un pájaro con cabeza de pez; o con cabeza, orejas, manos y pies humanos.