Los estudios sobre el mundo marginal siempre han atraído a los historiadores, siquiera como colección de anécdotas y datos curiosos, en sus primeros momentos, para pasar a ser el cauce natural de la Historia Social, en Inglaterra y Francia desde los años 50 y 60, y en España algo más tarde, aunque hay ejemplos, excepciones, más tempranas y más incomprendidas también por la comunidad científica. Hasta hace unos años la historia social era un campo poco definido, del que se tenía científicamente un pobre concepto. Para muchos historiadores la sociedad era y sigue siendo un marco en el que ocurren asuntos relevantes, pero no es importante por sí misma. Ni la sociedad alta ni, mucho menos, la vida social de las clases populares, que se ha relegado al folclore y al mundo de lo pintoresco (sin desdoro para el folclore y lo pintoresco).

En la actualidad los estudios acerca de la sociedad se han mostrado utilísimos para comprender la historia del Derecho, la historia económica, la política y la historia de la espiritualidad y las religiones. Qué decir de la Historia de la Familia, que deriva de la primera historia social, así como los estudios acerca de las mujeres, corriente ya con vida propia.

Gitana

Aparte del orden social establecido se encuentran en el Antiguo Régimen grupos escindidos voluntaria o involuntariamente de la sociedad por motivos varios. El matiz de voluntariedad resulta interesante, ya que revela la actitud del o la marginada: una cosa es ser apartada de un grupo social al que se desea pertenecer, y otra muy distinta que se pretenda precisamente vivir en terreno de nadie, en una franja, por marginal, exenta de cumplir ciertas obligaciones, no sujeta a determinadas convenciones, en una actitud que puede ser interpretada por algunos como una forma de libertad.

Al hablar de la mujer ya estamos, por principio, hablando de una esfera marginada en una sociedad organizada por hombres. Sin embargo es cierto que las damas de la nobleza, la parentela femenina de burócratas y hombres de negocios, las monjas y las mujeres mejor situadas en el estado llano gozaban de unas condiciones de vida privilegiadas y estaban insertas de lleno en la vida social, aún cuando no tuviesen medios para organizarla ni dirigirla.

Para facilitar la comprensión del fenómeno, se han introducido varios criterios que, visto el mundo hispánico, parecen ser los factores determinantes para apartar a un tipo de mujer y no a otro y que pueden tomarse como causas de marginación.