Comentario

Considerada como paradigmática, el modelo típico que será imitado por conquistadores posteriores, su prestigio radica en la personalidad de su jefe y cronista principal, Hernán Cortés, y sobre todo en la importancia del imperio conquistado.
La empresa fue organizada por el gobernador de Cuba, Diego Velázquez, como mera expedición exploradora de las costas del golfo de México, que al mando de Cortés partió el 10 de febrero de 1519, con once navíos y unos 550 soldados. Apenas desembarcado se entera de la existencia de un reino poderoso en el interior y decide conquistarlo. Como no tenía autorización para eso, en julio funda la Villa Rica de la Veracruz, ante cuyo cabildo (formado por los miembros de la hueste, ahora vecinos) renuncia a su jefatura como delegado del gobernador. El cabildo en pleno le nombra Capitán general y justicia mayor. De esta forma Cortés se convirtió en rebelde contra Velázquez, y hacía cómplices a todos sus compañeros.

El siguiente paso será dirigirse hacia el interior, destruyendo antes las naves, menos una que envió a España con todo el botín logrado hasta entonces y una carta autoexculpatoria. Con unos 400 hombres, 17 caballos y 7 cañones, y reforzado con miles de guerreros totonacas y tlaxcaltecas, llega el 8 de noviembre de 1519 a Tenochtitlan, la impresionante ciudad construida sobre el lago. El propio Moctezuma sale a recibirlo, convencido de que se trataba de Quetzalcoatl, y se instauran unas relaciones aparentemente armoniosas; Cortés intenta convertir el imperio azteca en un reino vasallo de España, y mantiene a Moctezuma bajo custodia, como una marioneta.

Entretanto, logra atraer a su causa la expedición de 1.400 hombres enviada por Velázquez para castigarle. Hacia la primavera de 1520, el pueblo azteca se rebela; Moctezuma muere en circunstancias no muy claras (todo parece indicar que herido por piedras lanzadas por su propio pueblo amotinado) y los españoles se ven obligados a salir de la ciudad en la noche del 30 de junio de 1520, la Noche Triste en que murieron cerca de 800 españoles y 5.000 indios aliados.

Refugiado en Tlaxcala, Cortés se reorganiza y prepara un plan de conquista que incluye la construcción de bergantines para sitiar la ciudad por el lago. Corta el suministro de agua a la ciudad y en el verano de 1521 inicia el ataque final.

El asedio y conquista de la capital azteca fue realmente espantoso, dura casi tres meses, y Tenochtitlan sucumbe más por el hambre y las enfermedades (epidemia de viruela) que por las armas, rindiéndose el 13 de agosto de 1521.

Cuauhtémoc, el último emperador azteca, fue capturado cuando trataba de huir. De inmediato, Cortés inicia la construcción de México, que sería la capital de la Nueva España.